Vincent van Gogh, 1852 in Holland geboren, gilt als einer der Begründer der modernen Malerei. Ein Höhepunkt seines Schaffens sind die zahlreichen Selbstporträts, die Generationen von Psychiatern zu variationsreichen Deutungen veranlassten. Van Gogh wurde sein Leben lang finanziell von seinem Bruder Theo unterstützt; der Vater der beiden war Pastor, Van Gogh selbst setzte sich stark mit der Bibel und dem Glauben auseinander.
Der Maler litt sein ganzes Leben lang an Stimmungsschwankungen, Traurigkeit und Euphorie, depressiven Schüben, nicht selten hervorgerufen durch unerwiderte Liebe.
Auch seine anhaltende künstlerische Erfolgslosigkeit (Van Gogh verkaufte zeitlebens nur ein einziges Werk!) und die daraus resultierende Armut machten ihm zu schaffen.
1886 ging Van Gogh nache Paris, wo er in Cormons Atelier studierte und Toulouse-Lautrec und Emile Bernard kennenlernte. Er begeisterte sich für Impressionismus und Neo-Impressionismus und kam auch in Kontakt mit Drucken japanischer Künstler, vor allem von Katsushika Hokusai.
Aus diesen Einflüssen entwickelte sich Van Goghs eigener Stil, mit schillernden Farben und einer dramatischen Technik, was ihn neben Cezanne und Gauguin zum größten Maler des Postimpressionismus macht.
Im Februar 1888 zog er in die Provence, wo er eine eigene Malersiedlung gründen wollte; er malte über 200 Gemälde in 15 Monaten, konnte aber wiederum kein einziges verkaufen und lebte in Armut.
Als sein Freund Paul Gauguin ihn dort besucht, kommt es zu Auseinandersetzungen zwischen den beiden aufgrund ihrer gegensätzlichen künstlerischen Entwicklung, sie trennen sich im Streit und Van Gogh verletzt sich selbst am Ohr mit einer Rasierklinge.
Schließlich geht er in Arles in ärztliche Behandlung, und sein psychischer Zustand bessert sich auch tatsächlich.
Es folgt noch einmal eine intensive und produktive Schaffensphase.
Am 27. Juli begeht Van Gogh Selbstmord, verstirbt jedoch erst in den Morgenstunden des 29. Juli; sein Bruder Theo reist sofort aus Paris an und verbringt die letzten Tage mit ihm. Theo van Gogh überlebte seinen Bruder Vincent nur um 6 Monate
Van Gogh gehört heute zu den berühmtesten Malern überhaupt; er war einer der ersten Maler, die den Komplementärkontrast von Farben gezielt einsetzten, was sich beispielsweise in "Boote von Saintes-Maries" zeigt. Er imitierte die Farbigkeit und Form, transformierte sie jedoch in seine Art der Beobachtung der Welt, die immer auch einen Einblick in seine zerrissene Psyche geben.
